47歲ALS患者凱西．哈雷爾（Casey Harrell），透過腦機接口，能夠重新說話。(圖/UC Davis)
一名幾乎全身無法動彈的漸凍症患者，隨著病情惡化逐漸失去說話能力，連向家人表達日常需求都變得十分困難。如今，透過一套實驗性的腦機介面（Brain-Computer Interface，BCI），他終於能夠再次「開口」，利用接近自己原本聲音的數位語音，自然地表達心中的想法。
俗稱「漸凍症」的肌萎縮側索硬化症（ALS），是一種神經退化性疾病，患者的運動神經元會逐漸受損，導致肌肉無力、癱瘓，最終可能喪失說話、吞嚥甚至自主呼吸能力。在美國，ALS的盛行率約為萬分之一，男性患者略多於女性，確切成因至今仍未完全釐清。
ALS患者有不少知名人士，其中最廣為人知的便是英國理論物理學家史蒂芬霍金（Stephen Hawking）。他在21歲時出現症狀，雖然醫師當年預估壽命不長，但在完善的醫療照護與輔助科技支持下，一直生活到2018年，以76歲高齡辭世，成為ALS患者中的罕見案例。
其他知名患者還包括1930年代美國棒球傳奇一壘手盧．蓋瑞格（Lou Gehrig）、《最後14堂星期二的課》作者米奇．艾爾邦的恩師莫瑞．史瓦茲（Morrie Schwartz），以及幽默動畫《海綿寶寶》的創作者史蒂芬．希倫伯格（Stephen Hillenburg）。
2014年席捲全球的「冰桶挑戰」（Ice Bucket Challenge），也成功喚起社會對ALS的關注，並募集大量研究與公益資金。
如今，最新研究再度帶來突破。一套實驗性的腦機介面成功協助47歲ALS患者凱西．哈雷爾（Casey Harrell）恢復溝通能力，至今已累積解碼超過18.3萬句話、近200萬個英文單字，讓他能夠重新與家人、朋友及同事順暢交流。
哈雷爾因ALS導致語言能力嚴重受損，但認知功能依然正常。他參與臨床研究後，研究團隊在其大腦負責語言運動控制的區域植入微型電極陣列。當他試圖說話時，系統便會偵測相關神經訊號，再透過人工智慧即時解碼成文字，最後以模仿他過去聲音特徵的數位語音播放出來。
目前，整套設備可安裝於移動推車上，每天由護理人員協助完成連接後，哈雷爾便能在家中幾乎獨立使用。他透過眼球控制游標操作電腦，不僅可以收發電子郵件、瀏覽網路，甚至在身體嚴重受限的情況下持續從事全職工作。
對哈雷爾而言，最大的收穫並非工作效率，而是重新找回與家人的情感連結。他表示，妻子再次聽見近似自己原本的聲音時，流露出的神情令他十分感動，也讓已逐漸忘記父親聲音的女兒，有機會重新認識「爸爸真正說話的樣子」。
截至目前，哈雷爾已使用這套系統超過400天，累積操作時間突破3,800小時，平均溝通速度達每分鐘56個英文單字，比2023年剛開始測試時進步許多。研究人員透露，他甚至曾連續使用系統超過12個小時。
為保障使用者隱私，系統還設有「隱私模式」，患者可自行決定哪些對話不被記錄；未啟用隱私模式的資料，才會納入後續模型訓練，以持續提升辨識與解碼能力。
這項技術由加州大學戴維斯分校、布朗大學及麻薩諸塞總醫院布萊根神經科學研究所合作開發，目前正於「BrainGate2」臨床試驗中驗證安全性與可行性。研究團隊表示，包括哈雷爾在內，目前已有26名受試者參與相關研究，他們的使用經驗將協助持續改良系統，讓腦機介面朝向更成熟、實用的方向發展。
研究人員相信，隨著技術進一步精進，未來這類腦機介面有望幫助更多因ALS、癱瘓或其他神經退化疾病而失去語言能力的患者，重新獲得自主溝通的能力，也讓沉默已久的人們，再次被世界聽見。
2026/06/18 23:03
轉載自中時新聞網: https://www.chinatimes.com/realtimenews/20260618005154-260408
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