基因研究揭秘冰河時代巨型貓科「洞獅」與現代獅演化截然不同。（達志／Shutterstock）
洞獅（Panthera spelaea）是地球上出現過的最大貓科動物之一，曾稱霸從西歐橫跨西伯利亞、延伸至北美的廣袤領土，獵殺大型獵物，可能會捕食人類，直到約1萬4千年前冰河時期末才走向滅絕。最新基因組研究揭示了這種巨型貓科動物的獨特之處，以及牠與現代獅的本質差異。
路透社報導，研究團隊比對了12隻曾生活於俄羅斯、奧地利及加拿大育空地區、年代介於1萬7千至14萬8千年前的洞獅基因組，以及20隻現代獅的基因組。
洞獅DNA主要萃取自骨骼與牙齒，也有部分來自西伯利亞永凍層中保存完好的幼獅軟組織，其中一隻名為「斯巴達」（Sparta）的雌性幼獅，是迄今發現的最完整冰河時期標本之一。
研究結果發表於《細胞》（Cell）期刊。斯德哥爾摩大學與瑞典自然歷史博物館合作機構「古遺傳學中心」的演化遺傳學家、本研究資深作者達倫（Love Dalén）表示：「我們的研究顯示，洞獅並非現代獅的冰河時代先祖，而是一個高度獨特的演化支系。」
兩種獅子的演化譜系約在更新世170萬年前分道揚鑣，各自發展出獨特的遺傳變異，差異涵蓋生長、視覺、腦部功能與循環系統發育等多個面向。
洞獅體型明顯比現代獅更大、更壯碩。雖然學名叫做「洞獅」，但牠實際上並不住在洞穴裡，而是棲息於北歐亞大陸與北美西北部的草原與凍原，那是一片被稱為「猛獁象草原」的消失生態系，氣候酷寒，但物種豐富程度不亞於今日的非洲大草原。
威爾斯卡地夫大學（Cardiff University）演化遺傳學家、這項研究第一作者史坦頓（David Stanton）表示：「洞獅絕對是頂級掠食者，是有史以來分布最廣的肉食動物之一。」其主要獵物可能包括長毛猛獁象的幼年或老年個體、長毛犀牛、羚羊、馴鹿、馬與野牛。
在冰河時期晚期，人類也生活在這些地區。達倫表示，雖然目前沒有洞獅確實捕食人類的直接證據，「但牠們滿有可能會這麼做」。冰河時期的洞穴壁畫顯示，當時的人類對洞獅相當熟悉，壁畫中的洞獅往往描繪得相當精確，且通常沒有現代雄獅特有的濃密鬃毛。
研究也發現，洞獅與現代獅並非完全隔絕，兩者確實有過零星雜交。在冰河期特別寒冷的時期，大陸冰蓋擴張、凍原向南延伸，將洞獅的活動範圍推往南方，與現代獅的領域重疊，今日伊朗一帶可能就是兩者交會之處。
冰河時期末尾的氣候暖化，加上人口密度上升帶來的獵殺壓力，最終共同導致了包括洞獅在內的大量更新世大型動物滅絕。史坦頓表示，洞獅的消失符合當時大型動物大規模滅絕的整體模式，「但其中的具體原因，我們至今仍未完全理解」。
2026/06/04 17:52
轉載自中時新聞網: https://www.chinatimes.com/realtimenews/20260604003924-260408
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