長期以來，科學家一直推測，約6600萬年前恐龍滅絕，是因為一顆大型小行星撞擊地球後引發類似「核冬天」的效應，導致食物短缺，最終使恐龍因飢餓而死亡。（示意圖：shutterstock/達志）
約6600萬年前，一顆巨型小行星撞上地球，引發白堊紀末期大滅絕事件。長期以來，科學界普遍認為，小行星撞擊後大量塵埃遮蔽陽光，造成全球氣溫驟降與食物鏈崩潰，恐龍最終在漫長的「撞擊冬天」中餓死。然而最新研究提出不同觀點，認為真正的第一波致命殺手可能不是寒冷與飢荒，而是撞擊後短短數小時內席捲全球的極端熱輻射與大規模野火。
根據刊登於《JGR Biogeosciences》的研究，約6600萬年前，直徑約9.7公里的希克蘇魯伯（Chicxulub）小行星撞上現今墨西哥尤卡坦半島。巨大撞擊使大量岩石瞬間汽化，隨後凝結成無數被稱為「球粒」（spherules）的微小顆粒，噴射至全球各地。
這些球粒之後以每秒數公里的高速重新進入地球大氣層，並在減速過程中將動能轉化為熱能，造成全球熱輻射急遽增強。
過去研究認為，這股熱浪雖足以殺死皮膚較薄的動物，卻不足以大規模點燃植被，更不至於直接「烤死」恐龍等大型動物。不過研究人員2023年在美國北達科他州塔尼斯（Tanis）化石遺址發現，球粒沉積層上方還覆蓋著一層細微塵埃，可能徹底改變了當時地表的熱環境。
研究團隊推測，這層塵埃雲就像一條包覆地球的「隔熱毯」，將熱輻射困在地表附近，使熱浪威力可能達到過去估算的3.5倍，強度甚至足以讓森林自行燃燒。
研究主要作者、普渡大學行星科學家強森（Brandon Johnson）表示：「由於塵埃雲將熱輻射困住，當時的情況就像地球表面以及上面的一切都被放在火上炙烤一樣，而這正是恐龍以及其他動物死亡的原因。」強森更指出：「我們談論的情況，可能是在最初一、兩個小時內，就幾乎把所有生物都消滅殆盡。」
研究顯示，猛烈的熱輻射可能迅速點燃草地、地衣與松針，隨後成為大型野火蔓延的燃料。當時陸地動物承受的熱輻射劑量，甚至可能高達足以致人死亡劑量的17倍。
「當時看起來可能就像地獄一樣。」強森形容，撞擊產生的雲層會遮蔽陽光，因此對人類這類無法看見遠紅外線的動物而言，地表可能看起來一片漆黑，但實際上卻正承受致命的熱輻射。
不過，生活在水中或躲藏於地下的動物，可能因此躲過最初的高溫浩劫。研究人員認為，這或許能部分解釋為何部分物種成功熬過白堊紀末期的大滅絕。
值得注意的是，新研究並非完全否定「撞擊冬天」曾經發生，而是重新排列恐龍死亡機制的先後順序。讓地球變成巨大「烤爐」的塵埃，此後仍可能持續數年遮蔽陽光，導致全球降溫、植物死亡與食物鏈瓦解。換言之，許多陸地生物可能首先遭到極端高溫與野火重創，倖存者之後才面臨漫長的黑暗、寒冷與飢荒。
然而，這項理論目前仍存在關鍵限制。截至目前，支持大規模野火的相關地質證據主要來自北美洲，尚未證實全球各地都曾發生同等規模的火災，未來是否能找到全球性野火紀錄將成為驗證這項假說的重要關鍵。
2026/08/04 13:16
轉載自中時新聞網: https://www.chinatimes.com/realtimenews/20260804002590-260408
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