「奎特馬」（Quarterhorse）Mk 2.1無人實驗機，機腹有一個投放裝置，在最近的試驗中，在超音速的情況，如同發射飛彈一樣，將這個裝置釋放出去。
在超音速情況下，釋放物體是有技術難度的，因此這是頗重要的里程碑。(圖/Courtesy photo)
美國國防創新單位（DIU）的「高超音速與高頻率空中測試能力」（HyCAT）計畫再有新進展。美國新創航空公司「赫密士」（Hermeus）研製的「奎特馬」（Quarterhorse）Mk 2.1無人實驗機，近日成功完成掛載物分離飛行測試，驗證飛機在高速飛行中安全釋放外部掛載的能力，為未來發展偵察、電子戰甚至武器投放能力累積經驗。
DIU表示，這已是「奎特馬」自今年春季以來進行的第5次飛行。相較傳統軍用飛機研發往往需要較長時間才能完成一系列試飛，DIU宣稱，目前的測試進度約為傳統方式的4倍。
所謂「掛載物分離測試」，簡單來說，就是讓「奎特馬」在飛行途中釋放一個測試掛載物，確認物體能夠安全離開飛機，不會受到複雜氣流影響而撞回機身，同時確認飛機在掛載物脫離後仍能維持穩定飛行。
這項測試看似簡單，卻是軍用飛機走向實用化的重要環節。飛機速度越快，周圍氣流越複雜，釋放的物體不一定會直接向下掉落，甚至可能受到亂流或激波影響。因此，無論未來要投放的是武器、感測器或其他設備，都必須先確認掛載物能安全脫離飛機。
儘管「奎特馬」最終目標是為高超音速飛行技術鋪路，不過就目前進度來看，這一系列實驗距離真正的高超音速飛機仍有一段距離。
目前進行試飛的「奎特馬」Mk 2.1，使用普惠（Pratt & Whitney）F100系列發動機，與F-15、F-16戰鬥機使用的發動機屬於同一家族。今年稍早，Mk 2.1完成首次超音速飛行，目前公開最高速度為1.21馬赫。
以現有航空技術而言，1.21馬赫並不算特別快，F100本來就是為超音速戰鬥機設計的發動機。「奎特馬」現階段的主要目的也不是挑戰極速，而是透過密集試飛，逐步驗證自主飛行、起降、高速操縱以及任務酬載等能力。
真正值得注意的是下一階段。「赫密士」正在為F100測試一套「預冷器」（precooler），用來降低高速飛行時進入發動機的空氣溫度，希望讓傳統噴射發動機能在更高速度下持續工作，進一步挑戰2.5馬赫以上。
再往後，「赫密士」計畫加入衝壓發動機，讓飛機在較低速度時使用傳統噴射發動機，進入更高速度後再由衝壓發動機接手，逐步挑戰3至4馬赫。若這套複合動力系統能夠成功，將成為「赫密士」進一步挑戰5馬赫以上高超音速飛行的重要基礎。
「奎特馬」本身並不是「赫密士」計畫量產服役的軍用飛機，而是一系列用來驗證新技術的無人實驗機。該公司採取快速迭代的研發方式，不同版本分別驗證飛控、發動機、高速飛行與任務系統，再將取得的經驗運用在下一代飛機。
「赫密士」真正瞄準軍事用途的是後續的「暗馬」（Darkhorse）無人機，目標速度將超過5馬赫。不同於需要火箭發射的高超音速武器，「赫密士」希望「暗馬」能像一般飛機一樣從跑道自行起飛，完成任務後返回基地降落並重複使用，未來可能發展成高速偵察、電子戰或其他軍事任務平台。
DIU於2023年將「赫密士」納入HyCAT計畫，希望利用民間新創公司的快速研發方式，改善美國高超音速技術長期面臨的試飛成本昂貴、測試次數不足等問題。今年5月，雙方合作進一步擴大，「赫密士」取得最高1.59億美元（約新台幣47億元）的合約，未來數年將繼續利用「奎特馬」進行高速飛行測試，相關資料也將提供美國空軍與海軍使用。
HyCAT今年另一條技術路線則已經真正突破5馬赫。今年2月，澳洲Hypersonix公司的DART AE實驗機，由火箭實驗室（Rocket Lab）的HASTE火箭送入高超音速飛行環境，完成超過5馬赫的吸氣式高超音速飛行測試。
不過，DART AE需要火箭協助加速，「赫密士」追求的目標則更加困難：讓飛機自行從跑道起飛，一路加速進入高超音速，完成任務後再返回機場降落。
因此，這次「奎特馬」Mk 2.1完成掛載物分離測試，雖然不是高超音速技術本身的重大突破，卻代表「赫密士」已經不再只是測試飛機本身的飛行性能，而是開始驗證未來高速軍用飛機所需要的任務能力。
接下來真正值得觀察的里程碑，將是裝上預冷器後的「奎特馬」能否突破2.5馬赫，以及後續版本能否成功整合衝壓發動機。到了這個階段，「赫密士」才算真正開始挑戰通往高超音速飛機的關鍵技術。
2026/08/02 19:44
轉載自中時新聞網: https://www.chinatimes.com/realtimenews/20260802002400-260417
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