臭鼬工廠向軍事新聞網站《戰區》（The War Zone）提供的概念圖顯示，這款新型加油機正為2架F-35A匿蹤戰機進行空中加油。圖中可見，加油機採用後掠翼、水平尾翼搭配外傾式垂直尾翼，以及環繞機身前段的整流線、延伸至翼根的匿蹤處理，和機身各處的鋸齒狀接縫，翼尖莢艙也具備匿蹤設計。其單發動機排氣口採鴨嘴獸式設計，並具備匿蹤鋸齒，引擎進氣口位置則不甚明顯。
從概念圖可見，新型加油機主翼下方配置2具加油吊桿，採用美軍慣用的懸臂式加油系統，亦可能支援錐套式加油系統，供美國海軍、陸戰隊及各軍種直升機使用。然而，吊桿是否可收折仍待確認。收折設計雖有助於降低雷達訊號，但可能影響結構強度和安全性，如同KC-46加油機曾發生的吊桿斷裂意外，以及至今仍未解決的「硬吊桿」問題，導致其無法替A-10「疣豬」攻擊機空中加油。
這款概念機的另一項特色是選配式駕駛艙，概念圖中雖未顯示駕駛艙，但可能預留安裝空間於機身前段上方。此設計優於全無人機，更具靈活性，可突破空域限制，有利於研發測試和訓練，同時兼具無人機的戰場生存優勢。
NGAS計畫也涵蓋現役KC-46、KC-135等非匿蹤加油機的升級，以及莢艙式空中加油系統的研發，讓戰術戰機也能執行加油任務。無人加油機可與有人加油機組成軸輻式部署，由無人機負責前線補給，降低人員風險。此外，低空加油也是另一種降低風險的戰術，空軍特戰部隊已使用KC-135RT驗證此一概念。
美國空軍部長肯達爾（Frank Kendall）指出，中國新型長程防空系統對美軍加油機構成威脅，迫使美方重新評估加油機的部署策略。匿蹤加油機能在高威脅空域邊緣活動，有效支援戰術機群。此舉也與美軍開發第六代戰機的「次世代空優」（NGAD）計畫密切相關，匿蹤加油機的採購，可能影響NGAD戰機的航程需求和成本。
肯達爾也坦言，即使預算充足，新型加油機仍需數年才能服役，建議同步考量升級現役機隊等方案。美國空軍預計年底前確認NGAS的具體需求，屆時才能確定臭鼬工廠的設計，是否符合需求，以及是否有足夠預算支持。
2024/11/07 15:15
轉載自自由時報電子報: https://news.ltn.com.tw/news/def/breakingnews/4855596
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