隨著年齡增長，人體有一個器官會悄悄萎縮，長久以來被認為在青春期後便失去作用。（示意圖：shutterstock/達志）
隨著年齡增長，人體有一個器官會悄悄萎縮，長久以來被認為在青春期後便失去作用。然而，近年愈來愈多研究顯示，這個名為「胸腺」（thymus）的免疫器官，可能掌握著延長壽命、降低癌症風險，甚至提升癌症免疫治療效果的關鍵，讓它重新成為抗老醫學研究的焦點。
綜合外媒報導，胸腺位於胸骨後方、心臟前方，是T淋巴球（T細胞）成熟的重要場所。T細胞是人體免疫系統的主力，負責辨識並消滅受感染細胞及癌細胞，同時協調整體免疫反應。不過，胸腺從兒童時期便開始逐漸萎縮，青春期後退化速度加快，導致製造新T細胞的能力持續下降。
今年3月，哈佛醫學院研究團隊在《自然》（Nature）期刊發表研究，利用人工智慧（AI）分析數千張電腦斷層（CT）影像後發現，胸腺狀況較健康的成年人，不僅壽命較長，罹患心血管疾病及癌症的機率也較低。同一期《自然》的另一項研究則指出，癌症患者胸腺健康程度，可能影響免疫治療成效，顯示胸腺在免疫系統中的角色遠比過去認知更重要。
另一項2023年的研究也發現，接受胸腺切除手術的人，在術後5年內的死亡風險是未切除者的3倍，罹患癌症的風險則增加至2倍，進一步引發學界關注胸腺是否與健康老化密切相關。
不過，倫敦大學學院（University College London，UCL）免疫與移植研究所上皮細胞生物學暨再生醫學教授保拉．邦凡提（Paola Bonfanti）提醒，目前所有研究仍屬於「相關性」證據，尚未證明胸腺健康就是延長壽命的直接原因。她指出，也有可能是原本身體較健康的人，更能隨著年齡維持胸腺組織，而非胸腺讓他們變得更健康。
邦凡提表示，胸腺萎縮只是免疫老化的一部分，骨髓功能衰退、淋巴組織變化及免疫細胞本身老化，也都會導致免疫力下降。但維持胸腺功能，確實有助於持續產生新的T細胞，提升免疫系統辨識新病原體的能力，改善疫苗反應，並加快骨髓移植等治療後的免疫重建。
研究人員也發現，胸腺並非完全無法恢復。研究顯示，胸腺會在懷孕期間暫時萎縮，產後又能重新恢復，代表它具備一定程度的再生能力。目前，美國生技公司Tolerance Bio正研發一種可延緩胸腺萎縮的抗體，預計明年展開人體臨床試驗。
專家認為，即使未來胸腺再生療法證實安全有效，初期也將優先應用於免疫功能受損、醫療需求最迫切的患者，而非作為健康族群的抗老療法。至於恢復胸腺功能是否真能延長人類壽命，仍有待更多長期研究驗證。
2026/07/25 12:59
轉載自中時新聞網: https://www.chinatimes.com/realtimenews/20260725001677-260408
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