長期以來，醫學界普遍認為胸腺在青春期後便逐漸萎縮，對成年人的健康影響有限。（示意圖：shutterstock/達志）
長期以來，醫學界普遍認為胸腺在青春期後便逐漸萎縮，對成年人的健康影響有限。然而，美國麻省總醫院布萊根醫療體系（Mass General Brigham）最新研究顯示，這個經常被忽視的免疫器官，可能是預測壽命、疾病風險甚至癌症治療成效的重要指標。
綜合外媒報導，研究成果發表於《自然》（Nature）期刊。研究團隊利用人工智慧分析超過2萬5000名成年人參與全國肺癌篩檢試驗（National Lung Cancer Screening Trial）的電腦斷層掃描影像，以及2500多名參與弗雷明漢心臟研究的受試者資料，建立所謂的「胸腺健康評分」。
結果發現，胸腺健康程度較高的人，整體健康狀況明顯較佳。與胸腺健康較差者相比，全因死亡風險降低約50%，心血管疾病死亡風險降低63%，肺癌發生風險也降低36%。
研究通訊作者、麻省總醫院布萊根醫療體系人工智慧醫學計畫（Artificial Intelligence in Medicine Program，AIM）主任艾爾茨（Hugo Aerts）表示，胸腺數十年來一直受到忽視，但它可能是解釋為何不同人老化速度不同，以及為何部分癌症治療效果不佳的重要關鍵。
胸腺位於胸腔內，主要功能是培養與訓練T細胞。T細胞是人體免疫系統的重要防線，負責辨識並攻擊病毒、細菌及癌細胞。過去因胸腺會隨年齡增長逐漸萎縮，因此科學界普遍認為其作用主要集中於兒童與青少年時期。
不過，新研究顯示，胸腺在成年後仍持續影響免疫功能。研究人員認為，當胸腺健康惡化時，T細胞多樣性也可能下降，使免疫系統較難辨識新出現的疾病威脅，包括癌症。
研究同時發現，慢性發炎、吸菸以及體重過重等因素，均與較差的胸腺健康有關。這意味著生活型態可能影響免疫系統維持健康老化的能力。
另一項同步發表的研究則分析超過1200名接受免疫療法的癌症患者。結果顯示，胸腺健康程度較佳的患者，癌症惡化風險降低37%，死亡風險降低44%。
研究團隊指出，這代表胸腺可能在決定癌症免疫治療成效方面扮演重要角色，而這項作用過去一直被低估。
不過，研究人員也強調，目前相關結果仍需更多研究驗證。用於評估胸腺健康的AI影像技術，尚未成熟到可廣泛應用於臨床醫療。此外，雖然研究發現生活習慣與胸腺健康存在關聯，但尚無法證明改變生活方式就一定能改善胸腺功能。
艾爾茨表示，未來若能更深入了解並持續監測胸腺健康狀況，將有機會幫助醫師更準確評估疾病風險，並為患者制定更適合的治療策略。
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2026/06/02 15:29
轉載自中時新聞網: https://www.chinatimes.com/realtimenews/20260602002888-260408
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